Após os boicots ocorridos nos xogos anteriores en Montreal, Moscova e Os Ánxeles, estes Xogos tiveron a presenza de estados de todo o planeta, a excepción de Corea do Norte, a súa veciña comunista, que non tivo atendido o seu pedido para unha co-participación como sede olímpica e de Cuba.
Países como Etiopía, Illas Seychelles e Nicaragua tampouco participaron debido a dificultades económicas para enviaren os seus equipos.
Os Xogos de Seúl lémbranse polo seu suceso máis escandaloso: o dopaxe do velocista canadenseBen Johnson, que conseguira unha medalla de ouro e unha marca mundial na proba dos 100 metros lisos.
Os Xogos de Seúl comezaron baixo o clima dunha emoción sen precedentes, co facho olímpico entrando no estadio conducido por Sohn Kee-Chung, ós 75 anos maior heroe olímpico coreano, que 52 anos antes, co nome de Kitei Son, gañou a medalla de ouro no maratón representando o Xapón, que ocupaba militar e politicamente a Corea naqueles tempos.
O canadenseBen Johnson produciu o maior escándalo de dopaxe dos Xogos e da historia olímpica nos 100m lisos. Nunha proba agardada e acompañada en directo pola televisión por millóns de persoas ó redor do mundo, Johnson derrotou ó seu maior adversario e máis famoso corredor da época, o estadounidenseCarl Lewis establecendo a marca mundial en 9s79, marca impensable para a proba naqueles días. Dous días despois, o mundo perplexo tomaba coñecemento de que Johnson dera positivo no exame antidopaxe polo uso do esteroidestanozolol, sendo obrigado a devolver a súa medalla de ouro –entregada a Carl Lewis, segundo na proba– e recibindo a pena de dous anos de afastamento do deporte.
Seúl marca a estrea do Tenis de mesa, dominado por China e polos anfitrións, e a volta do Tenis despois dun hiatode 64 anos. A alemá Steffi Graff, maior tenista da época e vencedora de catro torneos profesionais do Grand Slam, é a primeira campioa olímpica feminina tralo retorno.
Anthony Nesty, de Surinám, é o primeiro negro en gañar unha medalla de ouro en natación, e a primeira do seu país, nos 100m bolboreta.
Dous halterofilistas búlgaros teñen anuladas as súas medallas despois de daren positivo no exame antidopaxe. O escándalo fixo que a delegación de Bulgaria se retire dos Xogos.
Lawrence Lemieux estaba en segundo lugar rumbo a unha medalla de prata na regata final da súa clase, cando abandonou a proba para axudar a un competidor que caera ó mar e se afogaba. Lemieux acabou chegando en 22º lugar, mais foi premiado polo COI coa Medalla Pierre de Coubertin, polo seu espírito deportivo e humanitario.
Unión Soviética
Alemaña Oriental
Estados Unidos
Corea do Sur
Alemaña
Hungría
Bulgaria
Romanía
Francia
Italia
