Fillo dunha familia de pastores da Igrexa Unitaria, criado no puritanismo de Nova Inglaterra, pasou boa parte da súa vida na bucólica e pequena cidade de Concord, próxima a Harvard aínda que nunca ensinou alí. Máis que as súas célebres frases, utilizadas en textos de auto axuda e en enciclopedias de citas, o seu discurso - American Scholar (o Académico Americano) - é a máis profunda reflexión da súa época sobre o papel do intelectual, do libro e da literatura en América.
