Pro Finlandia Medal of the Order of the Lion of Finland, Aleksis Kivi Award, Jussi Award for Best Script, doctor honoris causa of the University of Turku e Commander of the Order of the Lion of Finland
Fillo dun pastor luterano, quedou orfo aos cinco anos. Comezou a estudar teoloxía na Universidade de Helsinqui, pero acabou interesándose pola literatura e a filosofía. En 1925 publicou o seu primeiro libro, unha novela de encarga, pero foi na súa estadía en París en 1927 cando escribiu a súa primeira novela por iniciativa propia, Suuri illusioni. Nesa época Waltari converteuse nun dos líderes do movemento literario inspirado no futurismo italiano e ruso, aínda que terminaría por adoptar posicións ultraconservadoras.
Durante a Guerra de Inverno e a Guerra de Continuación traballou no servizo de información do goberno. En 1945 publicou a novela histórica Sinuhé, o exipcio (Sinuhe egyptiläinen), baseada na Historia de Sinuhé exipcia, que é a súa novela máis popular e recoñecida; nela analiza a perda dos valores espirituais nun mundo materialista.
