Ao longo de toda súas carreira Eakins traballou nun estilo realista, tendo o ser humano como centro temático. Pintou centenares de retratos, que en conxunto dan un panorama da vida intelectual da Filadelfia do seu tempo, e illados son penetrantes visións sobre os individuos. Como profesor foi un nome altamente respectado e moi influente no circuíto das artes norteamericanas, a pesar de escándalos persoais prexudicaren un logro máis amplo.
Na fotografía foi un innovador, usando abordaxes ousadas para a súa época. Hoxe é considerado o máis importante realista dos Estados Unidos de finais do século XIX e comezos do XX.