Foi fundada en 1979 como escisión da Universidade de Oviedo, a partir das diversas Escolas e Facultades que, dependentes daquela, existían desde había máis ou menos tempo en León. Con todo, as orixes da universidade remóntanse a 1843, cando se crea a Escola Normal de Mestres, e 1852 coa fundación da escola subalterna de Veterinaria, sentando as bases da futura universidade leonesa.
Os últimos anos a universidade asinou importantes convenios de colaboración, entre os que destaca o asinado coa Universidade de Washington, que permitiu a instalación en León da segunda sede europea desta universidade para a aprendizaxe do español, con capacidade para 500 alumnos, e o asinado coa Universidade de Xiangtan, que propiciou a implantación na cidade do Instituto Confucio.
