A denominación da familia deriva do gregopoma, cobertura (en referencia ó opérculo), e kentron, aguillón, pola liña afiada que presentan na marxe do opérculo.
Corpo oval, alto e comprimido, con boca pequena e protráctil. A aleta dorsal, única, posúe 9-14 radios espiñosos (normalmente, 12-13) e 11-18 radios brandos. Na anal, 2 espiñas.
Son especies de mares tropicais e temperados do Indopacífico, raramente de augas salobres.
É característico o seu sedentarismo e forte territorialidade, o que, unido ás rechamantes cores dalgunhas especies, fai que sexan moi apreciados en acuarioloxía.
