Fundado como Instituto de Mecánica de Londres en 1823 por Sir George Birkbeck, coa colaboración e financiamento de Jeremy Bentham, JC Hobhouse e Henry Brougham, foi unha das poucas institucións especializadas para a educación superior nocturna.[2]
O edificio principal de Birkbeck está na zona de Bloomsbury en Camden, no centro de Londres. En asociación coa Universidade de East London, Birkbeck ten un campus adicional en Stratford, xunto ao Theatre Royal Stratford East.
Birkbeck ofrece máis de 200 programas de posgrao e posgrao que se poden estudar a tempo completo ou a tempo parcial, e case todas as clases se imparten pola noite. As actividades académicas de Birkbeck organízanse en cinco facultades que se subdividen en dezanove departamentos. Tamén ofrece moitos cursos de formación continua.
Conta con 11 áreas temáticas; máis do 90 por cento dos estudosos de Birkbeck son investigadores activos. Birkbeck, sendo parte da Universidade de Londres, comparte os estándares académicos e concede títulos da Universidade de Londres. Do mesmo xeito que os outros colexios da Universidade de Londres, Birkbeck tamén obtivo os seus propios poderes independentes de concesión de títulos, que foron confirmados polo Consello Privado en xullo de 2012. En 2005 e 2010 a calidade dos títulos de Birkbeck foi confirmada pola Axencia de Garantía de Calidade do Reino Unido tras auditorías institucionais.
Birkbeck foi preseleccionada polos "Times Higher Education Awards" como Universidade do Ano. Birkbeck é membro de organizacións académicas como a Asociación de Universidades da Commonwealth e a Asociación Universitaria Europea.
En 2005, o Centro de Investigación para a Función e Desenvolvemento Cerebral da Universidade foi galardoado co Premio Aniversario da Raíña pola súa investigación sobre o cerebro.
Birkbeck produciu moitos antigos alumnos notables nos campos da ciencia, o dereito, a política, a economía, a literatura e a arte. Os seus estudantes e profesorado inclúen catro premios Nobel, numerosos líderes políticos, membros do Parlamento do Reino Unido e un primeiro ministro británico.[3]
