A anestesia xeral é un coma inducido e a perda dos reflexos protectores resultantes, debido á administración dun ou máis axentes anestésicos xerais. Pódense administrar unha variedade de medicamentos, co obxectivo xeral de garantir o sono, a amnesia, a analxesia, a relaxación do músculo esquelético e a perda de control dos reflexos do sistema nervioso autónomo. A combinación óptima destes axentes para calquera paciente e procedemento dados adoita ser seleccionada por un anestesiólogo ou outro provedor, como un asistente de anestesiólogo ou unha enfermeira anestesista, en consulta co paciente e co médico ou dentista (nese caso acostuma ser anestesia local, non xeral) que realiza o procedemento cirúrxico.
O mecanismo bioquímico de acción dos anestésicos xerais aínda non se entende moi ben. Para inducir a inconsciencia, os anestésicos teñen multitude de sitios de acción e afectan o sistema nervioso central en múltiples niveis. As áreas comúns do sistema nervioso central cuxas funcións se ven alteradas ou alteradas durante a anestesia xeral inclúen a cortiza cerebral, o tálamo, o sistema activador reticular e a medula espiñal.[2]
