Despois de advertir ó goberno surafricano en xuño de 1961 da súa intención de resistir os seus actos de terror se non daba un paso cara a unha reforma constitucional e incrementar os dereitos do votantes, o MK lanzou o seu primeiro ataque contra instalacións do goberno o 16 de decembro de 1961. Foi clasificada como unha organización terrorista polo goberno surafricano e os Estados Unidos de América, e foi prohibida.[2]
Durante un tempo, tivo o seu cuartel xeral no suburbio de Rivonia, en Xohanesburgo. O 11 de xullo de 1963, 19 líderes do ANC e do MK, incluíndo a Nelson Mandela, Arthur Goldreich e Walter Sisulu, foron arrestados na granxa Liliesleaf, Rivonia. A granxa era unha propiedade privada de Arthur Goldreich e foi mercada con fondos do Partido Comunista Surafricano e da ANC, xa que os individuos non brancos non tiñan dereito a ter propiedades nesa área segundo a Acta de Agrupación por Áreas. Isto provocou o xuízo de Rivonia, no que dez líderes da ANC foron xulgados por 221 actos que "Fomentaban a revolución violenta". Wilton Mkwayi, xefe de MK naquela época, escapou durante o xuízo.
