Os xogadores controlan planetas, naves de guerra e de investigación entre outros elementos. Tamén dispoñen de opcións diplomáticas como alianzas e tratados de comercio para tratar con outras civilizacións. Inicialmente o xogador escolle unha especie, a súa ética moral e as tecnoloxías inicias das que dispón.[2] O xogador comeza cun só planeta no seu territorio, unha nave de construción, unha pequena frota de naves de guerra, un porto espacial e unha nave de investigación. O comezo do xogo céntrase na exploración e colonización do espazo próximo, mentres que segundo o xogo avanza as actividades pasan a centrarse na diplomacia e no goberno do imperio.[3] Na parte final do xogo, diversos eventos de crise poden dar lugar a implicacións globais para o xogador e as outras civilizacións controladas pola IA.
Nunha avaliación preliminar do xogo por parte de Rock Paper Shotgun, Adam Smith escribiu que Stellaris "podería ser o mellor momento de Paradox, e un fito no desenvolvemento do deseño do 4X e da gran estratexia".[3] Recibiu críticas xeralmente favorables, acadando unha puntuación de 78 en Metacritic.[6] Tralo seu primeiro día no mercado, Paradox Interactive confirmou que se venderan máis de 200 000 copias do xogo, converténdose no seu videoxogo con máis ingresos reportados nun período semellante, así como no videoxogo da compañía que conseguiu un maior ritmo de vendas trala súa publicación.[7]
