En informática, un proceso é a instancia dun programa informático que se executa mediante un ou varios fíos.[1] Existen moitos modelos de procesos diferentes, algúns dos cales son lixeiros, pero case todos os procesos (mesmo máquinas virtuais enteiras) baséanse nun proceso do sistema operativo (SO) que comprende o código do programa, os recursos do sistema asignados, os permisos de acceso físicos e lóxicos e as estruturas de datos para iniciar, controlar e coordinar a actividade de execución. Dependendo do SO, un proceso pode estar composto por varios fíos de execución que executan instrucións simultaneamente.[2][3]
Mentres que un programa informático é unha colección pasiva de instrucións que normalmente se almacenan nun ficheiro no disco, un proceso é a execución desas instrucións despois de seren cargadas desde o disco na memoria. Varios procesos poden estar asociados ao mesmo programa; por exemplo, abrir varias instancias do mesmo programa adoita resultar na execución de máis dun proceso.[4]
A multitarefa é un método que permite que varios procesos compartan procesadores (CPU) e outros recursos do sistema. Cada CPU (núcleo) executa un só proceso á vez. Non obstante, a multitarefa permite que cada procesador cambie entre as tarefas que se están a executar sen ter que esperar a que remate cada tarefa (preempción). Dependendo da implementación do sistema operativo, os cambios poderían realizarse cando as tarefas se inician e esperan a finalización das operacións de entrada/saída,[4] cando unha tarefa cede voluntariamente a CPU, en interrupcións de hardware e cando o planificador do sistema operativo decide que un proceso expirou a súa parte xusta de tempo de CPU (por exemplo, polo Completely Fair Scheduler ou «Planificador Completamente Xusto» do kernel de Linux).[5]
