É recordado polos seus enganos no mundo do entretemento e por fundar o Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. Os seus éxitos quizais o converteron no primeiro show business millonario. Aínda que Barnum era tamén un autor, editor, filántropo e mesmo político, aínda que afirmou: «Son un showman por vocación... e o diñeiro non me converterá en nada mellor», e o seu único obxectivo persoal foi «encher os seus petos». Barnum é coñecido por unha frase que se lle atribuíu erroneamente «Cada segundo nace un idiota».
