O estado do benestar é un sistema de goberno no que o Estado asume a responsabilidade principal sobre o benestar económico e social dos seus cidadáns, mediante a prestación dunha serie de servizos sociais e axudas económicas —como sanidade, educación, seguro de desemprego, pensións e axudas á renda—, financiados xeralmente a través da fiscalidade e das cotizacións á seguridade social.[1][2] Este modelo xurdiu na súa forma moderna a finais do século XIX cos pioneiros programas de seguro social en Alemaña baixo Otto von Bismarck, e expandiuse de forma significativa en Europa tras a segunda guerra mundial, no contexto dos esforzos de reconstrución e dos compromisos co pleno emprego e a seguridade social.
Os estados do benestar varían segundo o tipo de réxime, como os sistemas socialdemócratas xenerosos e universalistas dos países nórdicos, os modelos conservadores centrados no emprego da Europa continental, e os enfoques liberais máis focalizados dos países anglosaxóns, reflectindo cada un deles un equilibrio distinto entre a dependencia do mercado e a intervención estatal.[2] A evidencia empírica demostra que as transferencias e os impostos propios do estado do benestar reducen significativamente a pobreza e a desigualdade de ingresos, e os países da OCDE acadan reducións relativas da pobreza de entre 20 e 28 puntos porcentuais grazas á redistribución en nacións de alto gasto social como Finlandia e Francia.[3][4]
Non obstante, estes sistemas teñen sido criticados pola súa potencial distorsión dos mercados laborais, o fomento da dependencia e a obstaculización do crecemento económico, xa que diversos estudos econométricos vinculan un maior gasto social con taxas de crecemento do PIB máis baixas, aínda que os mecanismos causais seguen a ser obxecto de debate debido a factores de confusión como a demografía e o deseño das políticas.[5][6]
